一个字符集是一个符号和编码的集合。一个排序规则是对字符集中的字符比较的规则。让我们用一个虚构的字符集来做个示例。

假设我们有一个四个字母的字母表：A，B，a，b。我们给每个字母分配一个数字：A = 0，B = 1，a = 2，b = 3。字母A是一个符号，数字0是A的编码，而四个字母和它们的编码组成一个字符集。

假设我们想比较两个字符串值：A 和 B。最简单的方法是查看编码：0 对于 A，1 对于 B。因为 0 小于 1，我们说 A 小于 B。我们刚刚做的就是对字符集应用一个排序规则。这个排序规则是一个规则（在这里只有一个）：“比较编码。”我们称这个最简单的所有可能排序规则为二进制 排序规则。

但是，如果我们想说小写字母和大写字母是等价的？那么我们至少需要两个规则：（1）将小写字母a和b视为A和B；（2）然后比较编码。我们称这个是不区分大小写排序。这比二进制排序复杂了一点。

在实际生活中，多数字符集都有很多字符：不仅仅是A和B，还有整个字母表，有时候多个字母表或东亚写法系统，伴随着许多特殊符号和标点符号。实际生活中，多数排序规则不仅是区分字母大小，还要区分音调（例如德国Ö），还有多字符映射规则（例如某个德国排序规则将Ö视为OE）。

MySQL 可以帮你做这些事情：

要想有效地使用这些功能，你必须知道可用的字符集和排序规则，如何更改默认值，以及它们对字符串操作符和函数行为的影响。